О Китеже говорится в исторических хрониках. Зимой 1237 года в пределах Рязанского княжества появились передовые отряды хана Батыя. Рязань не могла в одиночку противостоять многочисленным ордам завоевателей и обратилась к владимирскому князю Юрию Всеволодовичу с просьбой о помощи. Однако тот, желая ослабить сильного и богатого соперника, никакой поддержки рязанцам не оказал. Захватив Рязань, орды Батыя двинулись дальше. Были взяты штурмом и сожжены Коломна, Москва, Суздаль, Владимир, причем в последнем погибла вся семья князя, которую не успели вовремя вывезти в безопасное место. А вскоре в происшедшем сражении были разбиты и войска Юрия Всеволодовича. Сам он тоже пал на поле брани. Летописи свидетельствуют, что некий предатель указал врагам дорогу к Большому Китежу. Захватчики осадили его и несколько дней штурмовали городские стены. Силы были неравны, и ордынцы уже было прорвались за ворота, как вдруг случилось чудо! На глазах изумленных воинов город исчез – скрылись под водой его церкви, башни, терема.
    С тех пор, как гласят легенды, из вод озера порой доносится призрачный колокольный перезвон, а праведные люди могут не только слышать его, но и узреть пропавший Китеж.
    К XIX веку сложилось три варианта легенды о Китеже. По первому, город находится на дне озера, подобно сказочному дворцу морского царя. По другому, рассказанному писателем М. Пришвиным, Китеж расположен под землей, а окрестные холмы являются его церквами. Третий вариант сообщает о городе, по прежнему стоящем на берегах Светлояра, но невидимом человеческому глазу. Лишь наиболее праведные паломники, приходившие сюда в день праздника Владимирской иконы Богоматери (6 июля по старому стилю), могли видеть в водах озера отражение раскинувшегося на холмах Китежа.
    Надо сказать, что место это еще с языческих времен славилось как необычное и примечательное. Озеро было названо в честь славянского бога солнца– Ярилы, а на его берегах проводились культовые церемонии. На вершине высокого лысого холма, двумя мысами вдававшегося в озеро, волхвы в ночь на Ивана Купалу совершали свои богослужения, и тогда все вокруг озарялось светом факелов, а с горы в воду скатывались огненные колеса, символизирующие солнце.
    Когда же Русь приняла христианство, православное духовенство начало искоренять древние обычаи. В канун Ярилина праздника толпы верующих с крестами и иконами являлись на священный холм. Дело временами доходило до кровопролитных рукопашных боев с соплеменниками, не отступившими от веры отцов и дедов. Шло время, и сторонников Ярилы становилось все меньше, а христиан все больше, так что кXVII веку озеро окончательно стало местом, известным исключительно по названию Китежа.
    Но известен, почитаем и храним в памяти народной этот город, конечно, не потому, что скрылся под водой и время от времени являет чудеса. С Китежем была связана вера людей в существование на земле Русской духовномистического центра, где живут святые люди, противостоящие Антихристу и всякому злу. Китеж– город последней надежды для всех несчастных, недужных и обиженных, место, где можно укрыться йот гнева царя, и от притеснений барина.
    Надо сказать, что преданий о подобных таинственных городах в мире существует немало. Это и Камелот – столица доблестного короля бриттов Артура, и волшебный остров Авалон – пристанище чародеев, эльфов и героев, и Агарта – город знания и духоразумения, находящийся под землей, где обитают мудрейшие из людей, одаренные вечной юностью и увенчанные божественным знанием. И конечно же таинственная Шамбала – невидимая и практически ни для кого не достижимая обитель махатм– духовных учителей человечества.
    В России своя Шамбала – Китеж-град. В народе долго жило поверье, что некоторым праведникам, отличавшимся высокой добродетелью, удалось посетить старцев, живущих в невидимом городе. «Они принимают в свое братство только тех, кто заслужил это право своими духовными достижениями, тех, кто с несокрушимым геройством сердца выдержал огненное испытание жизни», – пишет латвийский поэт и мыслитель Р. Рудзитис в книге «Братство Грааля».
    В связи с этим вспомним величественную оперу Римского-Корсакова, в которой град Китеж изображен как «страна неизреченного Света», куда попала мудрая благородная девица Феврония, потому что она «посвятила Богу Света три своих сохраненных дара: кротость голубя, благородство любви и слезы сострадания». Своего жениха князя Всеволода она учит любить каждого человека, кем бы тот ни был– грешником или праведником, ибо в каждой душе отражается искра божественной красоты. Если человек страдает, тем более нужно его обласкать, окружить небесной радостью. В русском народе жило немало преданий о невидимых городах и монастырях, звон колоколов которых достигает слуха верующих в тихие летние ночи. Таковы, к примеру, сказания о Млевских монастырях(Тверская губерния), ушедших под землю, где продолжают жить святые отшельники; о чудесных старцах Малого Китежа(Городец), которые ранним утром выходят из Кирилловой горы и показываются богобоязненным странникам. Подобна им и алтайская легенда о народе чудь, не пожелавшем потерять свободу. «Ушла чудь под землю и завалила проход каменьями… Только не навсегда ушла чудь. Когда вернется счастливое время и придут люди из Беловодья и дадут всему народу великую науку, тогда придет опять чудь, со всеми добытыми сокровищами», – пишет Н. Рерих в книге «Сердце Азии»…

    Но вернемся к тайнам Китеж-града. В старинной «Повести и взыскании о граде сокровенном Китеже» детально объяснялось, как можно было попасть в зачарованное место. Не удивительно поэтому, что многие люди пытались пройти путем, указанным в книге. Рассказы об их приключениях изустно передавались в народе. Особенно частыми подобные попытки были в XIX веке.
    Так, некий Перфил Григорьевич с благословения игумена местного скита отправился на поиски Китежа и отсутствовал более трех месяцев. Перед тем как вышел он в путь-дорогу, игумен дал ему указание о пути, взятое из «Повести…»: «Перво-наперво ступай ты на Волгу, в Городец. Тот Городец по писанию Малый Китеж выходит. Оттоль идти тебе на полунощник (север), на полунощник, все на полунощник. Ни направо, ни налево не моги своротить. Перейдешь реку Узолу, перейдешь Сайдуреку, и третью, Санахту, перейдешь ты и Керженец– то путь, коим князь Юрий к Большому Китежу шел. А за Керженцем в лесах– „тропа Вашем“. Иди той тропою, пролагай путь ко спасению. Будут тебе искушения и от вражия силы страхи: бури и дожди, хлад и зной, змеи и лютые звери, но ты на страхи не взирай, иди себе „тропой Батыевой“, не сворачивай ни на лесно, ни на Шуе (ни налево, ни направо)».
    Но не только направление пути нужно было знать, чтобы попасть в зачарованное место. Паломник в первую очередь должен быть человеком твердой веры и достойной жизни в миру. «Повесть…» так говорит об этом: «Аще кто нераздвоенным умом и несомненною верою обещается и пойдет к невидимому граду тому, не поведав ни отцу с матерью, ни сестрам с братьями, ни всему своему роду-племени, – таковому человеку откроет Господь и град Китеж, и святых, в нем пребывающих… Узрит он тот град не гаданием, но смертными очами, и спасет Бог того человека».
    О людях же, не способных к духовному подвигу, в чем то не угодивших Богу, «Повесть…» говорит следующим образом: «Кто пойдя к Китежу, славити начнет о желании своем, таковому Господь закрывает невидимый град: покажет его лесом или пустым местом. И ничего такой человек не получит себе, токмо труд его всуе пропадет».
    Итак, Перфил Григорьевич отсутствовал три месяца и вернулся домой в изорванной одежде, истощенный, со сломанной рукой и ногой. Перед смертью, постигшей его через неделю после возвращения, он поведал, что ему удалось, идя от Городца(Малого Китежа), найти «тропу Батыеву», ведущую к Большому Китежу. Дорога привела его на залитую ярким солнцем поляну, покрытую густой растительностью. Вокруг пели птицы, и странник, почувствовав усталость, решил отдохнуть на мягкой траве. Но как только он ступил на поляну, оказалось, что вся эта пышная зелень скрывает в себе не что иное, как болотное трясинное окно– чарусу. С трудом избежав гибели, крестьянин выбрался на берег, но тут же наткнулся на медведя. Спасаясь от зверя, путник потерял не только «Батыеву тропу», но и вообще всякую ориентацию в лесу. Только когда вернулся домой после бесплодных скитаний по чаще, игумен объяснил ему, что медведь не кто иной, как отец– привратник Китежа, стороживший мистический вход в него. Таким образом, Перфил, устрашившись медведя, сам лишил себя возможности побывать в заколдованном граде.
    Те же люди, которые все-таки попадали в Китеж, как правило, оставались там навсегда. Существует любопытный документ – «Послание к отцу от сына из оного сокровенного монастыря, дабы о нем сокрушения не имели и в мертвые не вменяли скрывшегося от мира». Это одно из старейших сообщений о заколдованном городе. Датируется оно1702 годом, и единственный известный его список был опубликован Мельниковым-Печерским в «Исторических очерках поповщины». Как видно из названия, документ представляет собой письмо, написанное неким юношей спустя три года после его исчезновения. Родные считали его погибшим, но, как следует из письма, он все это время жил в Большом Китеже. «Послание…» представляет несомненный интерес, особенно в части описания религиозной практики святых жителей города. Каждую ночь, как сообщал юноша, их молитвы поднимались в небо огненными столпами, и при этом свете тогда можно было свободно читать и писать.

    Если подходить к загадке Китеж-града с точки зрения современной науки, то, судя по всему, озеро представляет собой обширную геопатогенную зону, искони привлекавшую к себе людей. Несколько лет назад в окрестностях озера даже возникла фермерская община под названием «Кинх», так что энергетическое воздействие Светлояра, похоже, не ослабло и по сей день. Данная гипотеза подтверждается еще и тем, что мест, подобных Светлояру, насчитывается в России не один десяток. Это и арийский город-святилище Аркаим в Челябинской области, открытый советскими археологами в70-е годы, и Пермская зона, да и многие другие.

Озеро Светлояр с самолета Ту - 134

    Еще в середине прошлого столетия родилась мысль о поиске зачарованного города на дне озера Светлояр. Однако настоящие исследования начались лишь в середине 50-х годов нашего века. Первым делом археологи начали раскопки Малого Китежа, где были обнаружены керамика, обычные предметы быта и огромное пепелище, датируемое первой половиной XIII века. Таким образом, сведения летописи о разорении города войсками хана Батыя подтвердились, и в 1959 году на озеро Светлояр отправилась еще одна экспедиция. Успеха она не добилась, поэтому поиски были возобновлены только в 1968 году.
    Тогда-то участвовавший в новой экспедиции геолог В. Никишин установил, что озеро является провалом земной коры, заполнившимся грунтовыми водами. Дно водоема, по свидетельству аквалангистов и гидрологов, представляет собой три террасы, расположенные на разной глубине – девять, двадцать три и тридцать метров. Было выяснено и время образования уступов: глубоководная часть возникла полторы тысячи лет назад, семьсот лет назад – вторая и четыреста – третья. Время образования второй террасы совпадает со временем Батыева нашествия и служит косвенным подтверждением легенды об исчезнувшем городе.
    Экспедиция вдоль и поперек«прочесала» дно озера, но тщетно. Были обнаружены лишь верхушки деревьев, торчащие из многометрового слоя ила на первом уступе.
   Спустя год археологи продолжили изучение Светлояра с помощью геолокатора, позволяющего проникать сквозь толстый слой илистых отложений. На террасе XIII века, в северной части озера, прибор показал странное образование, имеющее овальную форму. Что это? Город Китеж? Экспедиция, пробившись сквозь ил, извлекла со дна куски дерева, носившие следы обработки людьми. Но можно ли их считать косвенными доказательствами действительного существования исчезнувшего города? На этот вопрос специалисты не смогли ответить однозначно, как не могут ответить на него и до сих пор. А это означает, что загадка града Китежа по - прежнему существует…